In 1979 – een eeuwigheid geleden – ontstond het Polken Comité. In de loop der jaren organiseerden ze talloze activiteiten en van ophouden is absoluut nog geen sprake. Met een blond en bruin biertje van de Polkense brouwerij 4KNT komen de tongen los bij de aangeschoven bestuursleden. Naast stichter/erevoorzitter Wilfried Van Hooste en huidig voorzitter Astère Vercauteren zitten ook leden Wilfried De Cock, Etienne Vervaet en Roger Vervaet mee aan tafel.
‘Voor de goede orde: ons ‘werkingsgebied’ omvat Polken, Pollaenstraat, Achterstraat en Wittingstraat. Maar vanzelfsprekend is iedereen altijd welkom op onze activiteiten. We zijn geen vzw, maar wel een erkende vereniging bij de gemeente Stekene.’
43 jaar geleden op Paaszondag stond de eerste Polkenkermis op het programma. ‘Het was prachtig weer, er kwam een massa volk op af, we waren meteen goed gelanceerd. Naast een mis vermeldde het feestmenu volksspelen, een schieting en een gaaibollenwedstrijd. De omzet bedroeg 19.000 Belgische frank, in die tijd een behoorlijk resultaat. Op de coronajaren na is Polkenkermis altijd doorgegaan, verspreid over drie dagen. Onder meer Willy Sommers en de Strangers waren ooit de hoofdacts op het podium. Alles vindt steeds plaats op het feestterrein bij Jurgen Van Hooste.’
Cyclocross en mountainbike
‘Sportevenementen lopen als een rode draad doorheen onze activiteiten. Op kerstdag in 1980 organiseerden we onze eerste cyclocross – in samenwerking met Nering door Sport – voor de B-, C- en D-categorie. Ook dat was weer een schot in de roos. In 1998 kwam er helaas een einde aan omdat we onze wedstrijd moesten ‘afgeven’ aan de Superprestige cyclocross in Zingem.’
Niet getreurd, twee jaar later kwam het comité alweer met een nieuw sportevenement op de proppen. ‘In 2000 stond onze eerste mountainbikewedstrijd op het programma, een wedstrijd die ook nu nog steeds doorgaat als onderdeel van de ‘Ronde van het Waasland’. Het eerste jaar startten er 60 deelnemers maar daarna was de trein definitief vertrokken. Op het hoogtepunt telden we meer dan 1300 deelnemers, nu zitten we rond de 1000 vertrekkers. Er komt heel wat bij kijken, we hebben op zo’n mountainbiketocht alleen al 50 seingevers nodig. Op 18 december 2022 staat een nieuwe mountainbiketocht gepland.’
Van kerstboomverbranding tot de Sint in de Polken
Om het beeld compleet te maken: het Polken Comté installeert ook nog elk jaar een 18 meter hoge verlichte metalen kerstboom met ster, en organiseerde tot 2020 een kerstboomverbranding. Verder is er de jaarlijkse Sinterklaas-ronde. De Sint en zijn Pieten delen daarbij verrassingspakketjes uit aan meer dan 60 gezinnen en alleenstaanden. En bij een jubileum worden er ‘kanonschoten’ gelost. ‘Sommige activiteiten bouwden we dan weer af. Polkenreizen naar onder meer Amsterdam en de Champagnestreek behoorden ooit tot ons aanbod. De tijden veranderen en als comité moet je mee evolueren.’
Verjonging zorgt voor continuïteit
Naast een ‘kern’ van een 18-tal bestuursleden kan het Polken Comité steeds een beroep doen op heel wat occasionele medewerkers. ‘We hebben de verschillende activiteiten opgedeeld in aantal ‘aparte’ groepjes, die op hun beurt overleggen met het bestuur. Terwijl de meeste verenigingen kampen met ‘vergrijzing’ van het bestuur of moeite hebben om nieuwe medewerkers te vinden, stelt dit probleem zich niet bij ons. Al wat jaren terug boden zich nieuwe, jongere medewerkers aan. Zij zijn nog steeds actief maar ook hun kinderen maken inmiddels deel uit van het Comité, dat zorgt voor een doorstroming en continuïteit. De opvolging is verzekerd.’
Quote: ‘Terwijl de meeste verenigingen kampen met ‘vergrijzing’ van het bestuur, hebben wij voldoende jongere medewerkers die de continuïteit garanderen.’