Op 1 januari 2024 werd Geert Schelfhout (62) aangesteld als pastoraalcoördinator voor de parochie Heilige Helena, de overkoepelende organisatie voor alle parochies uit Sint-Gillis-Waas en Stekene. Geert is hiermee het aanspreekpunt zowel binnen als buiten de parochie.
In zijn jonge beroepsjaren was Geert zeeman als werktuigkundige op diverse schepen, tot hij trouwde. Nadien werkte hij 33 jaar bij Exxon, vooral rond kwaliteitszorg op schepen, momenteel is hij actief als kwaliteitscoördinator bij tankrederij Naval Inland Navigation.
‘Ik heb lange tijd afstand genomen van het instituut kerk maar nadien begon ik me toch af te vragen wie Jezus voor mij was. In 2003 heb ik me aangemeld voor een opleiding tot diaken, gevolgd door een stagejaar. Eigenlijk kan je deze intensieve opleiding vergelijken met een bachelor godsdienstwetenschappen. In 2006 ben ik dan gewijd als diaken, mijn partner moest hiervoor ook de toestemming geven. Ik ben meteen gestart als diaken in mijn eigen parochie in Sint-Gillis-Waas.’
Dagelijkse leiding
‘Voor de goede orde: de Helenaparochie heeft geen eigen pastoor meer maar zijn taken worden nu opgesplitst tussen mezelf als pastoraalcoördinator en Herbert Vandersmissen als aangesteld priester. Als eerste verantwoordelijke neem ik de dagelijkse leiding over de pastorale zorg op in samenspraak met de parochieploeg, die het beleid uitstippelt, en vele medewerkers. Met andere woorden: ik ben de eindverantwoordelijke over het wel en wee van de parochie, zoals dat vroeger de pastoor was. De bisschop geeft me die verantwoordelijkheid in collegialiteit met de aangestelde priester Herbert Vandersmissen.’
‘Samen met een aantal medewerkers ben ik voorts verantwoordelijk voor de financiën van de parochie die beheerd worden door de pastorale vzw. Voorts hou ik contact met de kerkraden. In de zondagsmis zal ik regelmatig preken, ik ben voorganger in gebedsdiensten, huwelijken, uitvaarten en doopvieringen. Ik werk 4/5de bij Naval Inland Navigation, vanaf vrijdag, in het weekend en ook vaak ’s avonds ben ik beschikbaar voor de parochie. Geloof me: het is een zeer drukke job.’
Parochieploeg
‘We kunnen rekenen op een geëngageerde parochieploeg. Zij zijn actief in een tiental werkgroepen rond onder meer liturgie, vormsel, kindvriendelijke vieringen, catechese, rusthuizen, eerste communiewerking, enz.. Zij worden ondersteund door 2 professionele krachten, parochieassistenten Lucrèce Ongenaert (parttime) en Isabel Kindt (fulltime).’
Uitdagingen
‘We komen van 8 zelfstandige parochies, inmiddels geëvolueerd tot twee centrale kerkplekken. De grootste uitdaging zal zijn om er één Heilige Helenaparochie van te maken. Dat zal gepaard gaan met de nodige pijn en met het loslaten van wat vroeger was. We hebben nog het geluk van een aangesteld priester zodat er in het weekend eucharistievieringen kunnen plaatsvinden. Ook al is er sprake van een terugloop van het aantal kerkgangers, toch mochten we in 2023 circa 150 nieuwe leden/dopelingen verwelkomen.’
‘Ik ben ervan overtuigd dat wij nog een belangrijke toekomst hebben. Bij mijn aanstelling als pastoraalcoördinator had ik één voorwaarde: hebben we nog genoeg mensen om Kerk te maken? Het antwoord daarop is: ja! Zowel in Sint-Gillis-Waas als in Stekene kan ik een beroep doen op een team van zeer gedreven medewerkers, anders had ik mijn opdracht nooit aanvaard.’
KADER: wegwijs in de parochie Heilige Helena
De kerkfabrieken zorgen voor hun kerkgebouw en het financiële luik
De vzw Pastorale werking is een bundeling van de parochiekassen
De lokale vzw’s beheren de plaatselijke parochiezalen, ze staan in voor onderhoud en verhuur
