Zaterdag 1 juli, exact twee weken na hun aankomst in Labastide d’Armagnac zijn de elf wielerhelden plus begeleider, waterdrager, soigneur en duivel-doet-al Peter Calle ontvangen op het gemeentehuis.
Straatnaam
‘Toen we ze twee weken geleden na die korte maar nijdige helling zagen aankomen liepen de emoties hoog op’, begon burgemeester Stany De Rechter zijn toespraak. ‘Ik ben blij dat de kerkelijke macht de banden met Labastide aangehouden heeft, de ligging in de Armagnac met hun lokale specialiteit is op dat vlak zeker geen nadeel. Een kleine gemeente met een klein gemeentehuis, mijn Franse collega heeft het in zijn vergelijking altijd over ons ‘Château de Stekene’. Elf jaar geleden was er reeds een eerste fietstocht en nu denken ze eraan om in Labastide zelfs een straatnaam naar ons te noemen. Het is dus uitkijken naar een derde tocht om dan aan te komen in de ‘Avenue de Stekene’.
Middeleeuwen
‘Midden vorig jaar was er plots een vonk om terug te gaan fietsen’, vertelde Johan Koppen op zijn beurt. ‘Het was kort dag, we moesten op zoek naar fietsers, ondersteuning, locaties om te overnachten en een parcours. Dat laatste werd er eentje om duimen en vingers van af te likken.
Het was een fantastische groep, goed voorbereid en altijd voor elkaar in de bres. Speciale dank ook aan de bevoorrading die steeds perfect op de afgesproken rustpunten te vinden was. Wanneer je dan uiteindelijk die Place Royale oprijdt lijk je meteen terug naar de middeleeuwen gekatapulteerd. Op dat ogenblik komen de emoties echt helemaal boven.
12 Apostelen
Jacques Van Daele, bezieler van de wielergrot Onze Lieve Vrouw van de fietsers, vergeleek de groep met de twaalf apostelen. Twaalf Stekenaars die de blijde boodschap van Stekene naar Labastide d’Armagnac hebben uitgedragen. Jacques had eerst al een door de 12 apostelen gesigneerd wielertruitje gekregen uit handen van Johan Koppen en kreeg dan van de burgemeester ook nog een persoonlijke boodschap van Eddy Merckx, de allergrootste wielrenner ooit. Want toeval of niet, de aankomst in Labastide was op 17 juni, verjaardag van de man die ooit de kannibaal genoemd werd. Beide aandenkens zijn ongetwijfeld binnenkort te bewonderen in het museum in Klein-Sinaai.
Pluim op de eigen hoed
Het is misschien niet netjes om onszelf te bewieroken maar het was fijn om te horen dat alle drie de sprekers lof hadden over de Gazet van Stekene en de manier waarop we de hype hebben aangewakkerd. Door onze dagelijkse verslagen, gekruid met pittige details, al wist Emiel te vertellen dat sommige kwaaltjes in de berichtgeving wel wat uitvergroot waren. Maar zowel de fietsers als het thuisfront waren er blij mee, en daar doen we het toch voor!
11 + 1
Voor de volledigheid nog even de namen van de elf helden: Johan Koppen, Chris Van Hooste, Emiel Van Osselaer, Freddy D’Hooghe, Gunther Heynderickx, Heidi Van Gaever, Joris Stuer, Lieven Goossens, Marc Van Stappen, Pascal van Peteghem en Gunter David. En Peter Calle maakt het dozijn vol. Twee onder hen waren zaterdag jammer genoeg verhinderd.
