AAN een aanlegsteiger aan de Koebrug over de Stekense Vaart ligt een vlot van 2.50m op 5m aangedreven door een fluistermotor op basis van zonne-energie. Vzw Vlotjes Genieten – een initiatief van Stekenaars Dieter Schamphelaere (44) en Christophe Van Goethem (37) – biedt de kans om in alle rust te ontspannen op het vlot. Stapt u mee aan boord?
Een zachte nazomeravond, enkele luchtballonnen zo typerend voor het Waasland, een handjevol wielertoeristen op het pad naast de Stekense Vaart, twee suppers/surfers op het water. Voor de rest stilte, rust en groen. Een vader, moeder en twee kinderen laveren het vlot naar de steiger, ik zie alleen maar blije gezichten. Na een korte ontsmettingsbeurt van het dek is het mijn beurt om in te stappen, samen met Dieter en Christophe glijden we op het water.
Het vlot – een eenvoudige constructie van hout, ijzer en polyester drijvers volgens het catamaranprincipe – is ter plaatse gebouwd aan de Koebrug. ‘Het is makkelijk om ermee te varen, je hebt geen speciale vergunningen nodig. Dit is een fluistervlot, omdat de snelheid zo laag is, mag iedereen boven de 18 jaar zonder vaarbewijs ermee varen.’
Op het dak liggen zonnepaneeltjes die voor stroom zorgen voor het aandrijven van de motor. ‘Onder een tafel staan twee batterijen, eerder bedoeld om stroom op te vangen, een back-up eigenlijk, ze laden constant op. Het is de bedoeling om een bepaalde ‘snelheid’ te varen, nauwelijks 3km per uur, trager dan wandelaars op het pad. Met deze snelheid varen we volledig op de zon, gaan we sneller dan moeten we de batterij aanspreken.’
Kleinschalig blijven
De eerste vaartochten van ‘Vlotjes Genieten’ dateren van april 2021, het idee rijpte al langer. ‘We pakten eerst alle administratieve formaliteiten aan, waaronder een machtiging om ons vlot op het water te mogen leggen. Het contact met de gemeente Stekene is prima, ze hielpen ons op weg. Voor Stekene is ons initiatief ook een promo voor het water en het natuurschoon in de gemeente.’
Dieter en Christophe zijn beiden leraars in de lagere school Toermalijn in Stekene. ‘Tijdens de schoolweken varen we in principe alleen in het weekend, wij willen onze gezinnen niet overbelasten. We beschikken nu over één vlot, mogelijks laten we nog een tweede bouwen, daar zijn we nog niet over uit. We zijn geen commercieel bedrijf maar een vzw. We investeerden wel maar de druk is eerder beperkt, we wensen kleinschalig te blijven.’
De druk is eerder beperkt. We wensen kleinschalig te blijven
Per vaardag worden een aantal vaarten opengesteld, afhankelijk van de vraag. Tijdens langere weekends zoals Pinksteren of Hemelvaart ligt de vraag hoger. ‘Mensen boeken online via een contactformulier (www.vlotjesgenieten.be) voor een tocht van 2, 3 of 4 uur. Ze varen met hun eigen gezelschap. Wanneer ze toekomen geven we ze vijf minuutjes uitleg over de route die ze kunnen varen, wat ze kunnen doen bij eventuele problemen, hoe de motor werkt. We houden van rust, willen de wandelaars/fietsers en de weinige bewoners geen overlast bezorgen. Dat staat zo ook in de algemene voorwaarden die onze ‘klanten’ ondertekenen voor afvaart.’
Waterbeleving
De oprichters omschrijven zichzelf als ‘buitenmensen’, genieten ervan om in de natuur te zijn, te fietsen en te wandelen, met hun gezinnen ondernemen ze vaak buitenactiviteiten. ‘Op het water varen zorgt voor een heel andere beleving dan op de kant, het gaat niet alleen om de rust maar je ziet ook meer, een ijsvogel met blauwe vleugeltjes die uit de struiken vliegt, een waterkiekje dat uit het nest komt en waar de kleintjes met mee dobberen.’
Sommige mensen kiezen voor het natuuraspect maar meestal draait het om gezelligheid, een paar uurtjes met vrienden en familie chillen, wat eten en drinken, relaxen. ‘Soms komen mensen gestresseerd aan maar eens op het water glijden alle zorgen van ze af. We zijn sociaal ingesteld en van het contact met de mensen genieten we enorm. Wanneer mensen terug aankomen, blijven we meestal nog wat nababbelen, we delen ervaringen en dat maakt het voor ons zo waardevol.’
Vlotjes trouwen
Enkele maanden na de start maken Dieter en Christophe een eerste tussenbalans. ‘De mensen komen van ver, vanuit heel Vlaanderen tot Limburg toe maar ook Nederlanders vinden de weg naar ons. Driekwart is van buiten het Waasland, een aantal mensen boekten al voor een tweede keer. Veel promotie maakten we niet, een artikel in Het Nieuwsblad, De Standaard en Gazet van Antwerpen betekende een forse duw in de rug. We lanceerden zelf nog een actie op Facebook en Instagram, sindsdien is de bal aan het rollen.’
Mensen komen vanuit heel Vlaanderen, maar ook Nederlanders vinden de weg naar ons
De meeste mensen nemen een ontbijtmand mee met lekkers, tapas, een kaasplankje, een flesje wijn of bier, decoreren het vlot met een tafellaken, een vaasje met bloemen. ‘Ons vlot inspireert, een koppel wil er volgend jaar op trouwen terwijl familie en vrienden de ‘plechtigheid’ bijwonen vanop de kant, noem het ‘Vlotjes Trouwen’.
We zijn ondertussen 45 minuten op het water, bereiken een T-splitsing: we kunnen naar rechts richting Moerbeke maar opteren voor de linkse ‘afslag’ een eindje richting Eksaarde, met verderop onder meer restaurant Keysershof. We leggen de motor even af, bevinden ons in een stiltegebied, een reiger zit verscholen in het riet, een eend neemt haar kleintjes op sleeptouw…
Op de terugvaart naar de Koebrug, de zon inmiddels bijna helemaal onder, de stilte compleet, twee wandelaars groeten ons, de natuur in Stekene is een ontdekking vanop het water, vlotjes genieten hoort daarbij.
Graag info voor reservatie